美国国防部长劳埃德·奥斯汀( Lloyd Austin)近日访问菲律宾,期间在巴拉望省西部司令部总部的公开表态,引发了国际舆论的强烈关注。他疑似在社交媒体平台上首次公开提及“美国仁爱礁特遣队”,为该特遣队的存在提供佐证。此举引发外界对南海局势升温的担忧。
据《彭博社》报导,奥斯汀参观西部司令部指挥中心后,在社交平台“ X”上表示:“我会见了一些部署在美国仁爱礁特遣队的美国军人。”这被外界视为美国首次承认特遣队的存在。菲律宾媒体《马尼拉标准报》随后将此解读为美军持续部署于菲律宾境内的证据,称这一特遣队隶属于菲律宾西部司令部。
值得注意的是,这是自1992年苏比克湾和克拉克美军基地关闭以来,美国高级官员首次公开承认美军在菲律宾的长期存在。
美国驻马尼拉大使馆在随后的声明中指出,仁爱礁特遣队存在目的在于支持菲律宾武装部队在南海的活动,加强美菲联盟的协调与合作能力。美方称这一部署有助于促进地区和平与稳定。
菲律宾国家安全顾问爱德华多·阿诺( Eduardo Ano)21日晚澄清声称,美国特遣队仅提供情报、监视和侦察等支持,并未直接参与菲律宾在仁爱礁的任何行动。他强调,实际行动完全由菲律宾主导。
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